Fondée entre le XIe et le XIIe siècles par des tribus touareg, et surnommée notamment "la cité des 333 saints", Tombouctou a été un grand centre intellectuel de l'islam et une ancienne cité marchande prospère sur la route des caravanes.
Mais l'un des groupes armés contrôlant le nord du Mali, a démoli plusieurs mausolées de saints musulmans à Tombouctou et envisage de les détruire tous.
Tombouctou est également célèbre pour ses dizaines de milliers de manuscrits, dont certains remontent au XIIe siècle, et d'autres de l'ère pré-islamique. Ils sont pour la plupart détenus comme des trésors par les grandes familles de la ville. Environ de 30.000 de ces manuscrits qui étaient conservés dans un institut gouvernemental ont été déplacés ailleurs, après le saccage de lieux par des islamistes en avril, d'après des bibliothécaires.
En annonçant jeudi sa décision de placer la cité sur la liste du patrimoine mondial en péril, de même qu'un site historique de Gao (nord-est), l'Unesco avait alerté la communauté internationale sur les dangers qui pèsent sur la cité.
La démolition des mausolées de Tombouctou par les islamistes rappelle le sort d'autres ouvrages du patrimoine mondial, dont les Bouddhas de Bamyan, dans le centre de l'Afghanistan, détruits en mars 2001 par les talibans et leurs alliés d'Al-Qaïda.
